Ханука — це єврейське свято свічок, які запалюють на честь дива, що сталося при освяченні Храму після перемоги війська Ієгуди Маккавея над військами царя Антіоха в 164 році до нашої ери. Це свято починається 25-го числа єврейського місяця кислива і триває вісім днів.
У 332 році до н.е. Іудея добровільно перейшла під владу Олександра Македонського, який дотримувався політики невтручання в релігійне життя євреїв. Після смерті Олександра в 323 році до н.е. і безлічі воєн, які вели між собою його спадкоємці, до влади прийшла єгипетська династія Птолемеїв, і подальше століття пройшло в стані відносної стабільності.
У 198 році до н.е. Птолемеї були розгромлені Селевкідами ( асирійськими греками ), в руки яких потрапила і Іудея. Спочатку загальна ситуація здавалася незмінною і навіть частково покращилася. Євреї отримали письмові гарантії, що підтверджують їх право жити « за законами своїх батьків », і податковий тягар було кілька зменшено. Але потім Селевкіди почали робити спроби еллінізувати євреїв. Грецька філософія і культура поступово стали проникати в єврейське середовище.
У 175 році до н.е. до влади прийшов Антіох Епіфан, при ньому еллінізація негрецького населення придбала особливо жорсткі форми. Тора стала забороненою книгою, дотримання єврейських законів — серйозним злочином, всюди були встановлені ідоли. Антіох дав своє ім'я Єрусалиму, храмові скарби були конфісковані, а сам Храм розграбований.
У відповідь в Юдеї почалося повстання під проводом сім'ї Маккавеїв. У порівнянні з військом Антіоха, повстанська армія була нечисленна, погано озброєна і підготовлена. Очолював армію Ієгуда Маккавей, розуміючи це, уникав відкритих битв, не даючи противнику можливості скористатися чисельною перевагою. Нападаючи на окремі загони греків, повстанська армія здобувала одну перемогу за іншою. За три роки вона витіснила завойовників з території країни і звільнила Єрусалим, довівши, тим самим, що висока мета і сила духу часом мають вирішальне значення.
У Хануку у дітей канікули, прийнято дарувати їм іграшки і давати гроші. Про давні події нагадує також гра в ханукальний дзига, на кожній з чотирьох граней якого написана перша буква слів фрази « Чудо велике було тут » ( якщо справа відбувається в Ізраїлі ) або « Чудо велике було там » ( в діаспорі ).