17 січня католицька церква святкує День абата святого Антоніо (Festa di Sant’ Antonio Abate). Особливо барвисті та широкі святкування відбуваються на честь святого у південній та центральній Італії.
Святий Антоніо (St. Antonio) прославився тим, що став одним із перших, хто випробував аскетичне життя в пустелі, повністю відірваний від цивілізації. Тому його по праву вважають засновником чернецтва, нового духовного руху того часу.
Антоній народився приблизно у середині 3 століття неподалік Гераклеополя у Верхньому Єгипті. Він був сином багатих батьків і у віці двадцяти років залишився сиротою. Антоній роздав усе своє багатство бідним і нужденним і присвятив себе виключно релігійним заняттям.
Серед християн був поширений аскетизм, помірність, піст і молитви. Вони робили ці ритуали у своїх сім'ях і не залишали будинок. Антоній прославився тим, що став першим самітником, який спробував жити в пустелі в суворих умовах. Він вирушив у місце під назвою Нітра, яке було розташоване приблизно за 95 кілометрів від Олександрії і вважалося одним із найсуворіших місць у західній пустелі. Там Антоніо долали спокуси, спокуси, які змінювалися видіннями та жахливим гулом. Але він стійко витримав усі випробування за допомогою молитов та віри в Бога.
Потім Антоніо знайшов собі житло в одній із гробниць, недалеко від його рідного села, де він прожив за замкненими дверима, підтримуваний деякими місцевими жителями, які приносили йому їжу. Через деякий час він став зовсім виснажений, змучений і знесилений, тоді друзі з найближчого села віднесли його до церкви.
Після одужання Антоніо зробив чергову спробу і повернувся до пустелі. Пізніше він вирішив зовсім позбавити себе суспільства людей і залишився в абсолютній самоті. Він перейшов Ніл і на горі біля східного берега Піспір (зараз Дер ель Мемум) знайшов стару римську фортецю, в якій замкнув себе і прожив у ній двадцять років.
Якось Антоніо вийшов із фортеці. Багато хто очікував побачити його виснаженим і позбавленим розуму, але він став здоровим, спокійним і освіченим. Кожен був здивований тим, що він пройшов через ці випробування і вийшов духовно сильним.
Двічі Антоніо приїжджав до Олександрії: вперше, щоб підтримати християнських мучеників, які зазнавали гонінь у 311 році, а вдруге — ближче до кінця свого життя, щоб читати повчання проти аріан.
Життя Антоніо завершив у віці приблизно 105 років. Коли Антоніо відчув наближення своєї смерті, він наказав двом своїм учням поховати його тіло в непомітному місці, щоб його персони не зробили об'єкт поклоніння.