Der Waitangi Day, der jährlich am 6. Februar gefeiert wird, gilt als Nationalfeiertag Neuseelands. An diesem Tag im Jahr 1840 wurde am Ufer des Waitangi-Flusses (von den Maori als — laute Gewässer übersetzt) der Vertrag von Waitangi zwischen den Briten und Maori — von den Ureinwohnern Neuseelands — unterzeichnet. Ein Vertrag, der für immer Spannungen zwischen Maori und europäischen Siedlern säte.
Die Geschichte besagt, dass im späten 19. Jahrhundert in Neuseeland unehrlicher Handel und illegaler Landkauf und -verkauf florierten. Ernsthafte Konkurrenz ging unter anderem von französischen Einwanderern aus.
Das britische Empire versprach, sich mit den Gräueltaten auseinanderzusetzen und die Maori in ihr Land zurückzubringen, sowie gleiche Rechte wie die Briten. Als Gegenleistung dafür wurde den Maori, die vor der Ankunft der Europäer hier die Hauptbevölkerung des Landes darstellten, angeboten, die britische Staatsbürgerschaft anzunehmen.
Der Vertrag, der diese Vorschläge enthielt, wurde am 6. Februar 1840 zwischen William Hobson (1792–1842), dem ersten Gouverneur Neuseelands, der die Interessen der britischen Krone vertrat, und Maori-Häuptlingen unterzeichnet. Im Mai 1840 wurde Neuseeland offiziell Teil des Britischen Empire.
Der Vertragstext wurde auf Englisch verfasst und ins Maori übersetzt. Die Ungenauigkeit der Übersetzung und das Fehlen einer Vielzahl rechtlicher und politischer Begriffe in der Maori-Sprache haben zu großen Unterschieden in der Auslegung der Vertragsrechte geführt. Darüber hinaus stimmten nicht alle Maori-Führer der Unterzeichnung des Vertrags zu, das heißt, es wurde keine einstimmige Entscheidung getroffen. Heute gibt es eine große Anzahl von Gegnern der Feierlichkeiten zum Waitangi-Tag, die den Vertrag gegenüber den Maori für unehrlich halten.
Trotz anhaltender Streitigkeiten und Spannungen wird der Waitangi-Tag im ganzen Land gefeiert. Das Festivalprogramm ist voll von Konzerten, Präsentationen des kulturellen Erbes der Maori, Ausstellungen und Spielen im Freien. Der Feiertag erlangte in den 30 er Jahren des letzten Jahrhunderts einen so großen Umfang, nachdem Lord Bledisloe, der Gouverneur von Neuseeland, das Grundstück, auf dem James Busbys Haus stand (der Ort, an dem der Vertrag unterzeichnet wurde), kaufte und es 1934 der Nation als Symbol für die Vereinigung aller Neuseeländer schenkte. Seit 1974 ist der Waitangi Day ein gesetzlicher Feiertag.
Die prächtigsten Feierlichkeiten finden am Ufer des Waitangi River statt. Im Morgengrauen des 6. Februar findet dort die Zeremonie zum Hissen der neuseeländischen Flagge statt. Die Vertragsunterzeichnungsszene wird durchgespielt. Maori in traditionellen Kanus und Schiffe der neuseeländischen Flotte versammeln sich in der Bay of Islands, Vertreter beider Seiten landen und versammeln sich auf einer Lichtung in der Nähe von J.s Haus. Busby.
Nach den Eröffnungsreden beginnen die Feierlichkeiten. Sie können das Museum besuchen, Volkstänze sehen, Musik hören, zusehen und sogar an traditionellen Maori-Zeremonien teilnehmen.