Das in katholischer Tradition am 29. September begangene Fest des Erzengels Michael galt im Mittelalter als obligatorisch, verlor aber ab dem 18. Jahrhundert allmählich seine feierliche Bedeutung. Die Verehrung des Erzengels Michael ist seit der Antike mit dem Glauben an den Triumph des Guten über das Böse verbunden.
In der Ikonographie wurde Michael oft als Krieger-Verteidiger dargestellt, als Schutzpatron des Volkes Gottes in seinem Kampf für die Freiheit. In der Offenbarung des heiligen Johannes des Theologen heißt es: «Und es gab einen Krieg im Himmel: Michael und seine Engel kämpften gegen den Drachen, und der Drache und seine Engel kämpften gegen sie, leisteten aber keinen Widerstand, und es gab keinen Platz mehr für sie im Himmel. Und der große Drache wurde gestürzt, die alte Schlange, Teufel oder Satan genannt, die das gesamte Universum täuschte, wurde auf die Erde geworfen, und seine Engel wurden mit ihm niedergeworfen» (Offb. 12:7-9).
Die Kirchenväter lehren, dass es Michael war, der der Cherub war, der vor den Toren des Paradieses platziert wurde, um den Weg zum Baum des Lebens zu bewachen. Er führte auch die Israeliten während des Auszugs aus Ägypten an, durch ihn verlieh Gott die Zehn Gebote im Sinai, er stand Bileam im Weg und besiegte das Heer des assyrischen Königs Sanherib. Auch andere wichtige biblische Episoden werden mit Erzengel Michael in Verbindung gebracht.
Im Alten Testament fungiert Erzengel Michael hauptsächlich als militärischer Schutzpatron des auserwählten Volkes. Er ist der Verkünder der Siege über die Truppen der Heiden. Es scheint, dass die militärische Funktion von St. Michael in die christliche Tradition hätte übergehen sollen. Dazu kam es jedoch nicht. Natürlich nicht, weil die alten Christen keine Schutzheiligen der —-Armee hatten, sondern weil diese Rolle hauptsächlich von Märtyrern gespielt wurde.
Christliche Krieger wandten sich für die Fürsprache an die Heiligen Georg, Theodor, Dimetrius und andere. Sie beteten zum Heiligen Michael für seine Gesundheit. Dies dürfte darauf zurückzuführen sein, dass Erzengel Michael als Sieger böser Geister wahrgenommen wurde, die als Krankheitsquelle galten. In Phrygien (in der Antike ein mittelkleinasiatisches Land), wo hauptsächlich die Verehrung des heiligen Michael Gestalt annahm, stellte seine Bedeutung als Heilengel auch das militärische Bild in den Schatten.
An vielen Orten Kleinasiens gibt es Heilquellen, die dem heiligen Michael geweiht sind. Die berühmteste Quelle befindet sich in der Stadt Herotop, unweit des Kolosses, der Legende nach vom Erzengel selbst geschaffen wurde, wo jeder schwache Mensch, der zur Allerheiligsten Dreifaltigkeit und zum heiligen Michael geschwommen und geweint hatte, Heilung erhielt.
Der heilige Michael wird von Kranken, Sterbenden sowie Ärzten und «ambulance drivers» als sein himmlischer Fürsprecher verehrt. Er ist auch der Schutzpatron der Seeleute, des Militärs, der Polizei und natürlich der Ritter der Kirche.
In Irland stand im Mittelalter die Autorität des Erzengels Michael der Autorität der Mutter Gottes nicht nach: Ein Appell an Michael war regelmäßig mit einem Appell an die Jungfrau Maria verbunden und konnte sogar an erster Stelle stehen: «St. Michael, bete für uns, St. Maria, bete für uns...». Diese Rolle des Heiligen Michael als Mittler zwischen Gott und Mensch spiegelt sich in einigen Darstellungen des Jüngsten Gerichts wider, wo der Erzengel Michael die Seelen der Toten auf der Waage der Gerechtigkeit wiegt.