Der heilige Johannes von Rila —, Gründer der bulgarischen Einsiedelei —, gilt als himmlischer Schutzpatron des bulgarischen Volkes.
Er wurde um 876 geboren. Während der Herrschaft des bulgarischen Zaren Peter des Großen (in der ersten Hälfte des 10. Jahrhunderts) beschloss er, sich von der Welt zu entfernen und begann als Einsiedler auf dem Berg Rila zu leben.
Ivan Rilsky wurde zu seinen Lebzeiten heiliggesprochen, und Legenden erzählen, dass wilde Tiere ihn selbst fanden und zu ihm kamen und Vögel hineinflogen und in seinen Armen saßen. Er verstand es, mit Tieren und Vögeln zu sprechen, konnte das Klima und die Gedanken der Menschen beeinflussen, und sein Ruhm als Heiler und Wundertäter zwang Zar Peter selbst, persönlich zu ihm zu gehen.
Anhänger des Heiligen gründeten ihm zu Ehren das —-Kloster des Rila-Klosters, das noch heute in einer der malerischsten Gegenden von Rila steht. Am Tag des Patroziniums des Rila-Klosters kommen Pilger aus dem ganzen Land und aus dem Ausland hierher, um vor antiken Ikonen zu beten und gemeinsam mit den Mönchen die nahegelegene Höhle zu besuchen, in der der Heilige einst lebte.
Außerdem wurden viele Kirchen zu Ehren des Heiligen Iwan Rilski — erbaut. Eine davon, die Kirche St. Iwan Rilski, wurde 2008 in der Stadt Weliko Tarnowo entdeckt.
Der heilige Iwan von Rila — ist der angesehenste bulgarische Heilige und einer der bedeutendsten Heiligen der Bulgarisch-Orthodoxen Kirche. Er wird nicht nur in Bulgarien, sondern auf der gesamten Balkanhalbinsel und in Russland verehrt.