Die Volksbefreiungsarmee Chinas (VBA) wurde am 1. August 1927 gegründet und daher feiert China jährlich den Jahrestag des Tages der Volksbefreiungsarmee.
Ihren heutigen Namen erhielt die PLA 1946; davor trug sie den Namen der Arbeiter - und Bauernrevolutionären Armee, der Roten Arbeiter - und Bauernarmee, der Achten Armee und des Neuen Vierten Korps.
Zur PLA gehören die Marine, die Luftwaffe, die Bodenarmee, die Raketentruppen, die strategischen Streitkräfte, die Logistikkräfte und die Bewaffnete Volksmiliz.
Heute gelten die chinesischen Streitkräfte als die größten der Welt (mehr als 2 Millionen Menschen im aktiven Dienst). Die VR China nimmt einen Ehrenplatz unter den Ländern mit dem mächtigsten militärischen Potenzial ein, sowohl technisch als auch menschlich. Darüber hinaus beteiligt sich China seit 1990 aktiv an UN-Friedensmissionen.