Der Stephanstag wird von der katholischen Kirche in vielen europäischen Ländern am 26. Dezember, dem zweiten Tag nach Weihnachten, begangen. In einer Reihe von Ländern ist es ein gesetzlicher Feiertag und ein offizieller freier Tag.
Der erste christliche Märtyrer, Archidiakon Stephanus (Hl. Stephanus) war einer der sieben Apostel, die der Apostel Petrus ausgewählt hatte, um den Armen zu helfen und das Christentum zu predigen. Er erlitt um 34 n. Chr. den Märtyrertod (Stephan wurde gesteinigt). Es ist bekannt, dass einer seiner Peiniger Saul — war, der spätere Apostel Paulus, ein Leuchtfeuer und eine Säule des Christentums.
Stephanus war ein christlicher erster Märtyrer und litt im Alter von etwa 30 Jahren für Christus. Wie Asterius es ausdrückte, war es der «anfänger der Märtyrer, der Lehrer des Leidens für Christus, die Grundlage des guten Bekenntnisses, denn vor Stephanus goss niemand sein Blut für das Gospel» aus.
Der heilige Stephanus war vom Heiligen Geist erfüllt, predigte mutig die christliche Lehre und besiegte die jüdischen Gesetzeslehrer in Streitigkeiten. Dafür verleumdeten die Juden Stephanus, als würde er Gott und Moses lästern. Mit dieser Anklage erschien der heilige Stephanus vor dem Sanhedrin und dem Hohenpriester.
Er hielt eine feurige Rede, in der er die Geschichte des jüdischen Volkes darlegte und die Juden kühn anprangerte, weil sie die Propheten verfolgten und den von ihnen erwarteten Messias Jesus Christus hinrichteten.
Während der Rede sah der heilige Stephanus plötzlich den Himmel entfaltet und Jesus Christus in Herrlichkeit. Das hat er lauthals verkündet. Da überfielen ihn die Juden, die sich die Ohren zuhielten, zerrten ihn aus der Stadt und steinigten ihn, und der heilige Märtyrer betete für seine Mörder.
In der Ferne stand auf einer erhöhten Plattform die Muttergottes mit dem Heiligen Apostel Johannes dem Theologen und betete ernsthaft für den Märtyrer. Vor seinem Tod sagte Stephanus: «Herr Jesus, nimm meinen Geist an, Herr, schreib ihnen das nicht als Sünde zu», — und verriet dann seine reine Seele an Christus.
Der Leichnam des heiligen ersten Märtyrers Stephanus, der den Tieren gefressen werden sollte, wurde vom berühmten jüdischen Lehrer Gamaliel und seinem Sohn Abib heimlich mitgenommen und auf seinem Anwesen beigesetzt. Anschließend glaubten beide an Christus und empfingen die Heilige Taufe.