Heute wird in Indien der heiligste Feiertag des buddhistischen Kalenders gefeiert —, der Geburtstag von Buddha (Buddha Purnima), dem Begründer des Buddhismus. In Indien fällt es auf den Vollmondtag Ende April —. Mai und ist ein offiziell anerkannter Feiertag im Land.
Der Legende nach wurde Buddha an diesem Tag im Jahr 623 v. Chr. geboren, am selben Tag erlangte er die Erleuchtung und im Jahr 543 v. Chr. starb am selben Tag und erreichte das vollständige Nirvana. Somit werden alle drei wichtigsten Ereignisse im Leben Buddhas gleichzeitig gefeiert.
Shakyamuni Buddha, auch bekannt als Siddhartha (Eigenname) und als Gautama (Familienname). Er war der Sohn von Shuddhodan aus der Familie Gautam, Shakyas (daher Shakyamuni — « Einsiedler aus dem Stamm der Shakyas»). Geboren im Dorf Lumbini (heute nepalesisches Territorium). Nach der Geburt seines Sohnes verließ Prinz Siddhartha im Alter von 29 Jahren das weltliche Leben und machte sich auf die Suche nach der Wahrheit. Askese und Askese führten ihn nicht zum Ziel. Dann wählt er «Medium path».
Im Alter von 35 Jahren, auf einer Kuschgrasmatte unter einem heiligen Banyanbaum am Ufer des Ganges an der Stelle sitzend, an der sich heute die Stadt Bodh Gaya befindet, erlangt er plötzlich Erleuchtung (bodhi) und wird Buddha, also «enlightened». Er appelliert an Selbstbetrachtung, Selbsterkenntnis und Selbstverbesserung der Seele, denn nur so kann man dem Leid in der Welt der vergeblichen Leidenschaften entkommen, da alles darin sterblich ist, und letztlich das Ziel erreichen des Lebens — der Befreiung von der Wiedergeburt. Gleichzeitig sollte Selbstverleugnung nicht in Grausamkeit umschlagen. Daher die buddhistische Predigt des Friedens, die Verleugnung von Opfern.
Drei Jahrhunderte nach dem Tod Buddhas während der Herrschaft von Kaiser Ashoka wurde der Buddhismus zur vorherrschenden Religion Indiens. Ashoka, der den Buddhismus in seinem riesigen Reich etabliert hat, schickt Missionare in die Nachbarländer. Der Buddhismus verbreitet sich allmählich in Ceylon, Burma, Zentral - und Zentralasien. Dann wurde er im 1. Jahrhundert n. Chr. dringt im 4. Jahrhundert n. Chr. nach China ein. — nach Korea und Japan, im 5. Jahrhundert n. Chr. — nach Indonesien und schließlich im 8. Jahrhundert n. Chr. — nach Tibet und verwandelte sich in eine Weltreligion. In Indien selbst war der Buddhismus jedoch nach anfänglichen Erfolgen in der Rivalität mit dem Jainismus und Hinduismus (bis zum 4. Jahrhundert n. Chr) gezwungen, allmählich der Hauptreligion —, dem Hinduismus, Platz zu machen.
Pilger aus aller Welt kommen nach Bodh Gaya, um an der Feier teilzunehmen. Sie rezitieren Gebete, predigen und führen religiöse Diskussionen, rezitieren die Schriften des Buddhismus, meditieren und verehren die Buddha-Statue.