Seit 2001 wird jedes Jahr am 26. September der Europäische Tag der Sprachen gefeiert, um die sprachliche Vielfalt und Zweisprachigkeit aller Europäer zu bewahren und das Lehren und Lernen verschiedener Sprachen auf der Welt zu fördern. Es wurde vom Europarat mit Unterstützung der Europäischen Union (EU) während des Europäischen Jahres der Sprachen (2001) ausgerufen.
Tatsächlich gibt es mittlerweile immer mehr Menschen, die mindestens eine Fremdsprache fließend sprechen. Das Phänomen der Fremdsprachenkenntnisse wird seit langem untersucht. Warum fällt es manchen Menschen so schwer, ihre Muttersprache zu finden, während andere leicht mehrere fremde gleichzeitig wahrnehmen? Ist das das Ergebnis harter Arbeit oder reicht die genetische Veranlagung aus?
Natürlich ist Talent wichtig, genau wie in jedem anderen Bereich auch. Andererseits war es im 18.-19. Jahrhundert in der Gesellschaft in Mode, Wissen — und nein, nein zur Schau zu stellen und sogar ein Wort aus dem Französischen, Deutschen oder Lateinischen zu tippen. Kenntnisse in mindestens einer Fremdsprache galten als Norm. «Lebenslange Lernsprachen» — Dieses Motto wurde im 21. Jahrhundert von der UNESCO verkündet.
In Europa gibt es insgesamt 225 autochthone Sprachen, von denen jedoch mehr als die Hälfte entweder bereits ausgestorben ist oder infolge der allmählichen Assimilation in eine sprachliche Minderheit (z. B. Irisch und andere keltische Sprachen) vom Aussterben bedroht ist. Andererseits wurde das sprachliche Bild Europas seit der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts erheblich bereichert, als infolge der wirtschaftlichen und politischen Massenmigration die Rede vieler Völker der Welt in fast allen europäischen Ländern, insbesondere in ihren Hauptstädten, zu hören begann.
Heute verwenden die europäischen Institutionen der Europäischen Union offiziell 24 Sprachen gleichermaßen: Englisch, Bulgarisch, Ungarisch, Griechisch, Dänisch, Irisch, Spanisch, Italienisch, Lettisch, Litauisch, Maltesisch, Deutsch, Niederländisch, Polnisch, Portugiesisch, Rumänisch, Slowakisch, Slowenisch, Finnisch, Französisch, Kroatisch, Tschechisch, Schwedisch, Estnisch.
Alle Entscheidungen offizieller Stellen der Europäischen Union (EU) werden in alle Amtssprachen übersetzt, und EU-Bürger haben das Recht, sich an EU-Stellen zu wenden und eine Antwort auf ihre Anfragen in jeder Amtssprache zu erhalten. Bei Gipfelveranstaltungen werden Maßnahmen ergriffen, um die Reden der Teilnehmer (falls erforderlich) in alle Amtssprachen zu übersetzen.
Trotz der erklärten Gleichheit aller Sprachen der Union ist mit der Ausweitung der EU-Grenzen zunehmend eine «Europäische Zweisprachigkeit » zu beobachten, während in der Tat in der Arbeit der Behörden (mit Ausnahme offizieller Veranstaltungen) hauptsächlich Englisch, Französisch und in geringerem Maße Englisch verwendet wird In geringerem Maße werden je nach Situation auch andere Sprachen verwendet.
Die Bewahrung und Entwicklung von Sprachen, auch von kleinen, wird zur offiziellen Sprachenpolitik der Europäischen Union erklärt. Zu den Möglichkeiten, dies zu erreichen, gehören in der Regel das Erlernen von mehr als einer Fremdsprache und das weitere Erlernen von Sprachen im Erwachsenenalter.
Die Feier selbst wird traditionell in verschiedenen Ländern zeitlich so gestaltet, dass sie mit verschiedenen Veranstaltungen zusammenfällt. Dabei handelt es sich um Konferenzen, Seminare, Vorträge und offenen Unterricht in Bildungseinrichtungen, Konzerte, Ausstellungen usw.
Postkarte «26. September — Europäischer Tag der Sprachen»