Die Weihnachtsferien in Europa beginnen mit dem Nikolaustag, der am 6. Dezember begangen wird. Katholiken ehren an diesem Tag das Andenken an den heiligen Nikolaus, den Schutzpatron der Reisenden und Kinder.
Der Feiertag hat religiöse Wurzeln und jahrhundertealte Traditionen bei verschiedenen Völkern. Aus historischen Chroniken ist wenig über das irdische Leben des heiligen Nikolaus bekannt. Er wurde um 270 auf dem Gebiet der heutigen Türkei geboren und ruhte am 6. Dezember 342.
Nikolaus widmete sich schon in jungen Jahren dem Dienst an Gott und war Bischof der Stadt Myra, wofür er den Spitznamen Nikolaus von Myra erhielt. Während der Christenverfolgung wurde Nikolaus inhaftiert, wo er ganze acht Jahre verbrachte. Während seiner Haft predigte er trotz Folter weiterhin das Christentum. Erst nach der Machtübernahme Kaiser Konstantins hörte die Christenverfolgung auf und der Bischof begann erneut, seine Herde zu regieren. Er war auch Teilnehmer des ersten Ökumenischen Konzils, das 325 in Nicäa stattfand.
Aus historischen Quellen ist bekannt, dass Bischof Nikolaus als Verteidiger dreier zu Unrecht zum Tode verurteilter Byzantiner fungierte. Die Menschen haben Legenden über andere gute Taten des Heiligen, die von Generation zu Generation weitergegeben werden. Sie erzählen die Geschichte, wie der Heilige Nikolaus den Armen und Benachteiligten half und heimlich Münzen und Lebensmittel in Schuhen vor der Tür auf Kinder warf. Eine andere Legende erzählt, wie er einem armen Mädchen half, ihren Geliebten zu heiraten, indem er ihr Geld für eine Mitgift gab.
Im 10. Jahrhundert begann man im Kölner Dom, am Gedenktag des heiligen Nikolaus am 6. Dezember, Süßigkeiten an die Schüler der Pfarrschule zu verteilen. Und später in Deutschland begann man, Schuhe oder Socken in Häusern aufzuhängen, damit der heilige Nikolaus dort Geschenke für die Kinder abstellte. Diese Traditionen verbreiteten sich schnell in ganz Europa.
Wahr, nur gehorsame Kinder erhalten an diesem Tag Geschenke, und Ruten warten auf die Ungehorsamen. Doch während des Wartens auf den Feiertag versuchen Kinder, keine Streiche zu spielen, und niemand bleibt ohne Geschenke des Nikolaus zurück.