Jedes Jahr am letzten Sonntag im Januar wird der Welttag der Lepra (Leprosy) gefeiert.
Dieses Datum wurde 1953 dank des französischen Schriftstellers und Philanthropen Raoul Follerot festgelegt, um daran zu erinnern, dass die Geißel der Lepra, die im Mittelalter die ganze Welt entsetzte, nicht vollständig ausgerottet wurde. Seit 1954 wird das Datum jährlich auf Initiative der Weltgesundheitsorganisation (WHO) gefeiert. In einer Reihe von Regionen der Welt kommt es nach wie vor regelmäßig zu Lepra, wenn auch nicht auf einem hohen Niveau, und Patienten mit Lepra sind Diskriminierung ausgesetzt.
Gleichzeitig fordert die WHO Aufklärung über diese Krankheit und erläutert die Ursachen ihres Auftretens, präventive Hygienemaßnahmen, Grundsätze der Krankheitsübertragung und Formen ihrer Manifestation.
Besonderes Augenmerk legt die WHO auf die Tatsache, dass Menschen, die an der Krankheit leiden, in keiner Weise in ihre Rechte verletzt werden und irgendeiner Art von Diskriminierung ausgesetzt werden sollten. Diese Aufrufe sind nicht unbegründet und basieren auf der im Mittelalter entwickelten harten Praxis der Bekämpfung von Lepra und Leprakranken.
Lepra oder Lepra war bereits in der Antike bekannt. Erwähnungen dieser Krankheit finden sich sogar in der Heiligen Schrift. Auch so alte Zivilisationen wie Ägypten, Indien und China wussten davon. Für Europa wurde Lepra um das 11. Jahrhundert herum zu einer echten Geißel, als sie sich ziemlich weit verbreitete. Die Manifestation einer Krankheit, die die Haut, das periphere Nervensystem, die Schleimhäute der oberen Atemwege betrifft und das Aussehen einer Person entstellt, galt als sehr gefährlich, leicht von Mensch zu Mensch übertragbar und löste Entsetzen aus.
Aus dieser Wahrnehmung erwuchsen geeignete Maßnahmen gegen Kranke, die sich in Ausgestoßene verwandelten, aus Städten und Dörfern vertrieben und später in geschlossene Anstalten, sogenannte Leprakolonien, geschickt wurden. Lepra hat niemanden verschont. Sowohl Bauern als auch Vertreter des Adels und der Feudalherren litten darunter. Der Patient galt als dem Untergang geweiht.
Bereits im 6. Jahrhundert widmeten sich die Mönche des St. Lazarus-Ordens der Versorgung von Patienten mit Lepra, später setzte sich jedoch die Praxis der Identifizierung von Patienten in Leprakolonien durch, die zunächst keine medizinischen Einrichtungen, sondern eine Art Isolationsstationen waren. Es war verboten, das Territorium der Leprakolonie zu verlassen. Oft befanden sich Leprakolonien in Klöstern.
Trotz der Schwere trugen Quarantänemaßnahmen und die Entwicklung der persönlichen Hygiene Früchte, und die Krankheit in Europa begann Ende des 17. Jahrhunderts nachzulassen. In Bezug auf Lepra sind sich mehrere Wissenschaftler einig, dass ihr Erreger durch einen aggressiveren Erreger einer anderen Krankheit, – tuberculosis, ersetzt wurde.
Obwohl die Lepra in Europa praktisch verschwunden ist und die Zahl der Krankheiten auf ein Minimum gesunken ist, bestehen in einer Reihe von Regionen (hauptsächlich mit heißem Klima) immer noch Lepraherde. Eine größere Anzahl von Krankheiten wird in Indien, Burma, Vietnam, Nepal, Brasilien, Mosambik, Tansania und Madagaskar registriert.
1873 entdeckte der norwegische Forscher Gerhard Hansen den Lepraerreger – Mycobacterium leprae. Diese Entdeckung gab der Krankheit einen neuen (alternativen) Namen – Hansen-Krankheit. Weitere Studien der Krankheit haben ergeben, dass der Krankheitserreger am häufigsten durch Hautschäden in den menschlichen Körper gelangt und durch Tröpfchen in der Luft mit engem Kontakt mit der infizierten Person übertragen wird. Die Inkubationszeit der Krankheit, die asymptomatisch verläuft, dauert 3 bis 5 Jahre, dieser Zeitraum kann jedoch zwischen 6 Monaten und 20 Jahren liegen.
Eine wichtige Voraussetzung für die Heilung von – ja, die Krankheit ist geheilt – ist ihre Früherkennung. Je später die Erkrankung diagnostiziert wird, desto komplexer und langwieriger ist der Behandlungsverlauf und desto höher ist die Wahrscheinlichkeit einer Behinderung. Eine Reihe von Forschern weist auf die Veranlagung des Einzelnen zu Lepra hin, die durch einen bestimmten DNA-Defekt verursacht wird. Bei solchen Menschen ist die Wahrscheinlichkeit einer Infektion mit Lepra in ungünstigen Regionen mit der größten Prävalenz der Krankheit viel höher und die Ursache der Krankheit könnte eher der Kontakt mit einem Mykobakterium geschädigter Haut sein.
Zusammen mit den Bemühungen von Gesundheitsbehörden aus verschiedenen Ländern und medizinischen Forschungseinrichtungen werden neue Methoden zur Behandlung von Lepra und Rehabilitationsmaßnahmen für kranke und postkranke Menschen entwickelt.
Die WHO fordert Verständnis für Menschen, die an dieser schrecklichen Krankheit leiden. Ärzte wenden sich an internationale Menschenrechtsorganisationen sowie an Regierungsbeamte aus allen Ländern und fordern sie auf, einkommensschwache Familien zu unterstützen, deren Mitglieder anfällig für Lepra sind.
Es wird darauf hingewiesen, dass in einer Reihe von Ländern, in denen es zu Lepraausbrüchen kommt, Gesetze diskriminierender Natur gegenüber Menschen, die an dieser Krankheit leiden, immer noch nicht nur in der Öffentlichkeit, sondern auch auf staatlicher Ebene gelten. Die UNO und die WHO fordern die Behörden dieser Staaten auf, Gesetze aufzuheben, die Menschen, die an der Krankheit leiden, diskriminieren.