Der heilige Polykarp, Bischof von Smyrna, wurde um 80 geboren und residierte in der kleinasiatischen Stadt Smyrna. Polycarp war früh Waise und wurde auf Angels Geheiß von der frommen Witwe Callista großgezogen.
Nach dem Tod seiner namentlich genannten Mutter verteilte Polycarp seinen Nachlass und begann ein keusches Leben zu führen, in dem er den Kranken und Gebrechlichen diente.
Polykarp wurde vom heiligen Bischof von Smyrna, Vukol, sehr geliebt und ihm näher gebracht. Er ordinierte Polykarp zum Diakon und wies ihn an, im Tempel das Wort Gottes zu predigen.
Als Kaiser Marcus Aurelius (161—180) den römischen Thron bestieg, richtete sich eine der schwersten Verfolgungen gegen Christen. Die Heiden forderten den Richter auf, nach dem Heiligen Polycarp — « Vater aller Christen» und « Kamerad von ganz Asien» zu suchen.
Zu dieser Zeit befand sich der heilige Polycarp auf dringenden Wunsch seiner Herde in einem kleinen Dorf in der Nähe von Smyrna. Als die Soldaten ihn holten, kam ihnen der heilige Polykarp entgegen und befahl, sie zu ernähren, und zu dieser Zeit begann er selbst zu beten und bereitete sich auf das Martyrium vor.
Das Leiden und Sterben des heiligen Polycarp werden in der «Botschaft der Christen der Smyrna-Kirche an andere Kirchen» — beschrieben, einem der ältesten Denkmäler der christlichen Schrift. Nachdem er vor Gericht gestellt worden war, bekannte der heilige Polykarp fest seinen Glauben an Christus und wurde zur Verbrennung verurteilt.
Die Henker wollten den Heiligen an eine Stange nageln, aber er sagte ihnen ruhig, dass er das Feuer nicht verlassen würde, und er wurde nur mit einem Seil gefesselt. Die Flammen umgaben den Heiligen, berührten ihn jedoch nicht und schlossen sich in der Luft über seinem Kopf. Als die Menge der Heiden und Juden sah, dass ihm das Feuer keinen Schaden zufügte, begann sie zu fordern, dass er mit dem Schwert getötet würde.
Als der heilige Polycarp verwundet wurde, trat so viel Blut aus, dass die Flammen gelöscht wurden. Die Leiche des Hieromartyr Polycarp wurde verbrannt. Smyrna-Christen sammelten ehrfürchtig seine ehrlichen sterblichen Überreste ein und ehrten sein Andenken heilig.