Am dritten Montag im Januar feiert Amerika den Nationalfeiertag — Martin Luther King Day. Martin Luther King, Jr. Tag), dem Leben und den Idealen dieses schwarzen Bürgerrechtlers gewidmet.
Die Ära von König dem Anführer begann im Dezember 1955 mit einem scheinbar unauffälligen Ereignis. Als sie von der Arbeit nach Hause zurückkehrte, wurde die schwarze Näherin Rosa Parks verhaftet, weil sie sich weigerte, ihren Sitzplatz in einem Bus an einen weißen Passagier abzugeben. Unter Kings Führung boykottierte die Negergemeinschaft Montgomerys Transport für 382 Tage. Im November 1956 erklärte der Oberste Gerichtshof der USA das Rassentrennungsgesetz in Alabama für verfassungswidrig, und bereits im Dezember teilten sich Schwarze und Weiße Busse.
Dies war Kings erster Sieg. Im folgenden Jahr, 1957, wurde er zum Präsidenten der Southern Christian Leadership Conference gewählt. Im Laufe von 11 Jahren reiste King mehr als sieben Millionen Kilometer, hielt mehr als 2.500 Mal Reden und befand sich ständig an Orten des Protests, der Aktionen und des Kampfes gegen Ungerechtigkeit. Gleichzeitig gelang es ihm, fünf Bücher und eine große Anzahl von Artikeln zu schreiben.
Während er einen Protest in Birmingham, Alabama, anführte, wurde King verhaftet und neun Tage lang inhaftiert, wo er eine Reihe seiner berühmten Essays schrieb, «Letters from Birmingham Prison», ein Manifest von Antidiskriminierungskämpfern, die sich für das moralische Recht einer Person einsetzen, sich ungerechten Gesetzen zu widersetzen. Er war an der Registrierung schwarzer Wähler in Alabama beteiligt, war Mitveranstalter eines friedlichen Marsches auf Washington, an dem eine halbe Million Menschen teilnahmen, und endete mit einer von Luther Kings am häufigsten zitierten Reden «I Have a Dream».
Kings Rolle im gewaltfreien Kampf um die Verabschiedung von Gesetzen zur Beseitigung von Überresten der Rassendiskriminierung wurde 1964 mit dem Nobelpreis gewürdigt. So wurde er mit 35 Jahren der jüngste Preisträger in der Geschichte des Friedensnobelpreises. Die Welt hat den dauerhaften Wert des Beitrags Martin Luther Kings zum Kampf für den Frieden erkannt.
Doch am 4. April 1968 wurde er ermordet, und vier Tage später brachte der demokratische Abgeordnete John Conyers einen Gesetzentwurf ein, der vorschlug, Kings Geburtstag zu einem Nationalfeiertag zu machen.
Doch erst 15 Jahre nach seinem Tod, im Jahr 1983, erkannte der US-Kongress verfassungsrechtlich die Bedeutung seines Vermächtnisses an, indem er den dritten Montag im Januar zu Ehren des Geburtstags von Martin Luther King zum Nationalfeiertag erklärte. Die amerikanische Nation mehrerer Bundesstaaten feierte ihn erstmals am 20. Januar 1986, in allen US-Bundesstaaten ist der Feiertag seit 2000 national.
Dieser Tag ist ein freier Tag in Schulen, Büros, Postämtern und Banken. Alle Fernsehsender sendeten Videos von Kings Auftritten aus den 1960 er Jahren. Von Radioempfängern hört man Aussagen von Führern der Bewegung für gleiche Bürgerrechte. Am Sonntag zuvor werden in Kirchen Predigten gehalten und am Montag Gedenkgottesdienste und Zeremonien abgehalten, um an Kings Leben im Kampf für den Frieden zu erinnern.