Aschermittwoch (lat. Dies Cinerum eröffnet die Fastenzeit im lateinischen Ritus der katholischen, anglikanischen und einiger lutherischer Kirchen, dauert 45 Tage (oder 46 Tage — in einem Schaltjahr) und endet mit Ostern.
An diesem Tag wird entsprechend der alten Sitte das Kreuzzeichen mit geweihter Asche auf die Stirn der Gläubigen aufgebracht. In der jüdischen Tradition symbolisiert das Besprengen von Asche auf den Kopf Kummer und Buße.
Vom 3. bis 4. Jahrhundert begann die Kirche, denjenigen, die öffentlich Buße taten, Asche auf den Kopf zu legen, nachdem sie ihre Sünden gestanden hatten. Seit dem 10. Jahrhundert begannen alle Gläubigen, Asche auf ihren Kopf zu streuen, um ihren Eintritt in den Weg der Bekehrung zu markieren. Im 14. Jahrhundert war die Ascheverlegung bereits überall in der Westkirche zu finden.
Während der Aschelegezeremonie wiederholt der Priester: «Wiederholen Sie sich und glauben Sie an Gospel» oder «. Denken Sie daran, dass Sie Staub sind, und kehren Sie zu Staub» zurück. Diese Worte und Taten symbolisieren die innige Reue und Reue, mit der ein Christ das Fasten beginnt.
Palmenzweige (oder Palmenzweige), die vom vergangenen Fest des Einzugs des Herrn in Jerusalem (Palmensonntag) erhalten geblieben sind, werden verbrannt und die gesammelte Asche geweiht. Das Feuer, das die Zweige der Weiden verbrennt, deutet auf das Feuer der Liebe hin, das alles Sündhafte in Asche verwandelt.
Die katholische Kirche unterscheidet zwischen den Konzepten «post» und «abstinenz von meat». Der Verzicht auf Fleischnahrung ist an allen Freitagen des Jahres, mit Ausnahme der wichtigsten Feiertage, obligatorisch. Am Aschermittwoch und Karfreitag weist die Kirche die Gläubigen an, an diesem Tag striktes Fasten — einzuhalten, da sie kein Fleisch essen können und mageres Essen nur einmal täglich gegessen werden darf.
Für den Fall, dass jemand den notwendigen Anweisungen nicht nachkommen kann, lässt die Kirche zu, dass die Bußtage anders verbracht werden. Bei aller Bedeutung der körperlichen Abstinenz sind Werke der Barmherzigkeit und des Gebets umso wichtiger.
Dazu muss gesagt werden, dass in der Orthodoxie die Fastenzeit am Montag beginnt, der Clean Monday heißt.