Alexander Grenkov, der zukünftige Vater von Ambrosius, wurde im November 1812 in die geistliche Familie des Dorfes Bolshiye Lipovitsy in der Diözese Tambow hineingeboren. Nach seinem Abschluss an der Theologischen Schule absolvierte er anschließend erfolgreich einen Kurs am Theologischen Seminar. Er ging jedoch weder zur Theologischen Akademie noch zum Priesteramt. Einige Zeit war er Hauslehrer in einer Gutsbesitzerfamilie und anschließend Lehrer an der Theologischen Schule Lipezk. Alexander Michailowitsch besaß einen lebhaften und fröhlichen Charakter, Freundlichkeit und Witz und wurde von seinen Kameraden und Kollegen sehr geliebt. In der letzten Klasse des Seminars musste er eine gefährliche Krankheit ertragen und legte ein Gelübde ab, Mönch zu werden, falls er sich erholte.
Nach seiner Genesung vergaß er sein Gelübde nicht, verschob aber mehrere Jahre lang die Erfüllung, «», wie er es ausdrückte. Sein Gewissen verfolgte ihn jedoch. Und je mehr Zeit verging, desto schmerzhafter wurden die Gewissensvorwürfe. Perioden des unbeschwerten Spaßes und der Unachtsamkeit wurden durch Perioden akuter Melancholie und Trauer, intensives Gebet und Tränen ersetzt. Einmal, bereits in Lipezk, als er im benachbarten Wald spazierte, hörte er, am Ufer eines Baches stehend, deutlich die Worte in seinem Gemurmel: «Lobe Gott, liebe Gott...».
Zu Hause, abgeschieden vom neugierigen Blick, betete er inbrünstig zur Mutter Gottes, um seinen Geist zu erleuchten und seinen Willen zu lenken. Überhaupt hatte er keinen ausdauernden Willen und schon im hohen Alter sagte er zu seinen geistlichen Kindern: « Du musst mir gehorchen vom ersten Wort an. Ich bin eine konforme —-Person. Wenn Sie mit mir streiten, gebe ich Ihnen vielleicht nach, aber es wird Ihnen nicht nützen». Erschöpft von seiner Unentschlossenheit suchte Alexander Michailowitsch Rat bei dem berühmten Asketen Hilarion, der in dieser Gegend lebte. «Gehen Sie zu Optina, — sagte ihm der alte Mann, — und Sie werden erfahren». Grenkow gehorchte. Im Herbst 1839 kam er in Optina Pustyn an, wo er von Elder Leo liebevoll empfangen wurde.
Bald legte er die Mönchsgelübde ab und wurde zum Gedenken an den heiligen Mediolanus Ambrosius genannt. Anschließend wurde er zum Hierodiakon und später zum Hieromonk geweiht. Als Pater Macarius sein Verlagsgeschäft aufnahm, war Pater Ambrosius, der das Seminar abschloss und mit alten und neuen Sprachen vertraut war (er beherrschte fünf Sprachen), einer seiner engsten Assistenten. Bald nach seiner Priesterweihe erkrankte er. Die Krankheit war so schwerwiegend und langanhaltend, dass sie die Gesundheit von Ambroses Vater dauerhaft schädigte und ihn fast ans Bett fesselte. Aufgrund seines schmerzhaften Zustands konnte er bis zu seinem Tod weder Liturgien feiern noch an langen Klostergottesdiensten teilnehmen.
Der Mönch Ambrosius starb am 23. Oktober 1891 im Kloster Schamorda und wurde in der Eremitage Optina neben dem Grab des Mönchsältesten Makarius beigesetzt. Nach seinem Tod erschien Elder Ambrosius vielen Menschen in verschiedenen Teilen Russlands, heilte Kranke und half den Leidenden. Die Heiligkeit des Lebens von Elder Ambrosius offenbart sich in seiner aktiven Liebe zu seinen Nachbarn, und das orthodoxe Volk hat ihm immer mit tiefer Verehrung geantwortet. 1988 wurde der heilige Ambrosius auf dem Gemeinderat der Russisch-Orthodoxen Kirche als Heiliger Gottes heiliggesprochen. Seine entdeckten ehrlichen Reliquien (1998) ruhen in der Wwedenski-Kathedrale von Optina Pustyn.