November — letzter Herbstmonat — regnerisch, düster und trist. Diese Stimmung der Natur wirkt sich auch auf die Stimmung der Menschen aus. In diesem Monat wird des Öfteren der Toten gedacht Am 1. und 2. November gedenkt die katholische Kirche aller Heiligen, Märtyrer und Verstorbenen; Mitte November wird der Tag der Trauer der Menschen gefeiert (deutsch). Volkstrauertag), und an einem der letzten Sonntage im November wird ein ähnlicher Tag von der evangelischen Kirche begangen.
Am Tag des Totengedenkens (Totensonntag) werden während der Gottesdienste die Namen der im vergangenen Jahr verstorbenen Gemeindemitglieder bekanntgegeben, Angehörige gedenken dieser auf Friedhöfen mit Gesängen und Gebeten. Das Geläut der Kirchenglocken an diesem Tag erinnert alle an die Gebrechlichkeit des Lebens.
Es ist nicht verwunderlich, dass für diesen Tag der letzte Sonntag des Kirchenjahres gewählt wurde. Das ist zum einen eine Bezeichnung von Ende, Unwiderruflichkeit. Doch eine Woche später leuchtet das Licht der ersten Adventskerze wieder auf, die ein Symbol für ein neues, beginnendes Leben ist. Somit wird deutlich betont, dass der Tod — nicht das Ende des Lebens ist.
Der Tag beginnt im 15. Jahrhundert. Zunächst akzeptierten die Reformatoren den katholischen Allerheiligentag nicht und schufen auch keinen ähnlichen Feiertag im evangelischen Kalender, da sie sich vom unerwünschten Kult der Bestattungen und Verstorbenen trennen wollten. In den meisten evangelischen Kirchengemeinden wurde bis ins frühe 19. Jahrhundert ein Tabu auf das Gedenken an die Verstorbenen gelegt.
Im Jahr 1816 erklärte der preußische König Friedrich Wilhelm III. den letzten Sonntag des Kirchenjahres zum «Day of Remembrance für die Gefallenen des Befreiungskrieges gegen Napoleon». Allmählich vereinigten sich viele ähnliche regionale Feiertage und schlossen sich diesem Tag an. Die evangelische Kirche übernahm sie und stellte sie den katholischen Allerheiligen gegenüber.