Ханука — це єврейське свято свічок, які запалюють на честь дива, що відбулося під час освячення Храму після перемоги війська Єгуди Маккавея над військами царя Антіоха у 164 році до нашої ери. Це свято починається 25-го числа єврейського місяця кислева і триває вісім днів.
У 332 році до н. Іудея добровільно перейшла під владу Олександра Македонського, який дотримувався політики невтручання у релігійне життя євреїв. Після смерті Олександра у 323 році до н.е. та безлічі воєн, які вели між собою його спадкоємці, до влади прийшла єгипетська династія Птолемеїв, і наступне століття пройшло у стані відносної стабільності.
У 198 році до н. Птолемеї були розгромлені Селевкідами (ассирійськими греками), до рук яких потрапила і Юдея. Спочатку загальна ситуація здавалася незмінною і навіть частково покращала. Євреї отримали письмові гарантії, що підтверджують їхнє право жити «за законами своїх батьків», і податковий тягар був дещо зменшений. Але потім Селевкіди почали робити спроби еллінізувати євреїв. Грецька філософія та культура поступово стали проникати в єврейське середовище.
У 175 році до н. до влади прийшов Антіох Єпіфан, при ньому еллінізація негрецького населення набула особливо жорстких форм. Тора стала забороненою книгою, дотримання єврейських законів — серйозним злочином, усюди було встановлено ідоли. Антіох дав своє ім'я Єрусалиму, храмові скарби було конфісковано, а сам Храм пограбовано.
У відповідь в Юдеї почалося повстання під проводом сім'ї Маккавєєв. Порівняно з військом Антіоха, повстанська армія була нечисленна, погано озброєна та підготовлена. Який очолював армію Єгуда Маккавей, розуміючи це, уникав відкритих битв, не даючи противнику можливості скористатися чисельною перевагою. Нападаючи на окремі загони греків, повстанська армія здобувала одну перемогу за іншою. За три роки вона витіснила завойовників з території країни та звільнила Єрусалим, довівши тим самим, що висока мета та сила духу часом мають вирішальне значення.
Переказ свідчить, що піднявшись на Храмову гору, євреї знайшли в Храмі олію для лампад, достатню для підтримки вогню лише протягом одного дня. Однак чудовим чином вогонь у золотій менорі горів цілих вісім днів, протягом яких приготували нові запаси олії. Так було заново освячено Храм. На згадку про цю подію у свято щовечора запалюють свічки: одну — у перший день свята, дві — у другий, три — у третій і так далі, до восьми, використовуючи для цього, як правило, спеціальний свічник — ханукію. Єврейська мудрість говорить: «Трохи світла достатньо для того, щоб розсіяти велику темряву».
У Хануку у дітей канікули прийнято дарувати їм іграшки та давати гроші. Про давні події нагадує також гра в ханукальний дзига, на кожній з чотирьох граней якого написана перша буква слів фрази «Диво велике було тут» (якщо справа відбувається в Ізраїлі) або «Диво велике було там» (у діаспорі).